Zeventien jaar na zijn geboorte maakte Rafael van der Vaart in 2000 zijn officiële debuut op het hoogste niveau in Nederland. In het shirt van Ajax, dat hij daarna nog vijf seizoenen zou dragen, speelde hij mee in het duel met FC Den Bosch. De aanvallende middenvelder beleefde in Amsterdam meerdere hoogtepunten, waaronder twee landskampioenschappen. In 2005 verkaste de getalenteerde linkspoot naar het Duitse Hamburger SV. Het maken van doelpunten zoals hij bij Ajax 52 keer deed, ging hem ook in Hamburg goed af. In drie seizoenen tijd trof Van der Vaart 29 keer doel, terwijl hij mede door blessureleed lang niet alle wedstrijden speelde.
Hoewel Van der Vaart vanwege zijn Spaanse moeder ook voor het Spaanse nationale elftal mocht kiezen, was hij vastberaden om voor Oranje uit te komen. Op 6 oktober 2001 liet Louis van Gaal de toenmalig Ajacied met een invalbeurt debuteren in de met 4-0 gewonnen thuiswedstrijd tegen Andorra. In de aanloop naar het EK 2004 in Portugal had Van der Vaart onder bondscoach Dick Advocaat zelfs een basisplek, die hij op het EK zelf weer moest inleveren. Ook op het WK 2006 was hij onder Marco van Basten niet onomstreden, maar dat had mede te maken met zijn blessure. Op het EK 2008 was Van der Vaart wel een vaste klant in de basiself van Oranje. In totaal speelde de middenvelder 75 duels in Oranje, waarin hij vijftien keer scoorde.
Sinds 2008 speelt Van der Vaart voor Real Madrid. In zijn eerste jaar in Spanje maakte hij in 32 competitiewedstrijden vijf doelpunten. Het jaar daarop moest hij topspeler Kaka voor zich dulden, maar vanwege diens blessure kon Van der Vaart nog 26 keer aan de bak. Dat resulteerde in zes treffers.
| Geboortedatum | 11 February 1983 |
| Geboorteplaats | Heemskerk |
| Huidige club | Tottenham Hotspur |
| Positie | Middenveld |
| Rugnummer | 23 |
| Interlands | 93 |
| Doelpunten | 17 |